PAUL ALLEN: DA MICROSOFT AO AVIÃO LANÇADOR DE FOGUETES Paul Allen, um dos fundadores da Microsoft falecido em outubro passado, foi também um dos…
Paul Allen, um dos fundadores da Microsoft falecido em outubro passado, foi também um dos fundadores da Stratolaunch Systems. No dia 31 de maio de 2017, a empresa retirou do hangar, pela primeira vez, seu avião a ser utilizado para lançamento de satélites – é o avião com a maior envergadura (distância entre as pontas das asas) já construído.
A ideia é que ao invés de lançar foguetes transportando satélites a partir de bases terrestres, este avião possa levar esses foguetes e satélites até os limites da atmosfera terrestre e a partir dai lançar os foguetes – isso permitirá que estes sejam menores e carreguem menores cargas de combustível (ou satélites maiores), tornando o processo mais eficiente. A empresa Orbital ATK assinou um acordo com a Stratolaunch para usar o avião gigante como lançador de seu foguete Pegasus XL, que é usado para enviar lançar satélites; o primeiro lançamento deve ocorrer em 2022. A ilustração abaixo mostra um foguete sendo transportado pelo novo avião:
O avião pesa cerca de 227 toneladas vazio, mas pode chegar a um peso máximo de decolagem de 590 toneladas; move-se no solo sobre 28 rodas e é equipado com seis turbinas Pratt & Whitney, que foram canibalizadas de dois Boeings 747 usados, para reduzir custos de projeto e construção – isso aconteceu também com a cabine dos pilotos, aviônicos, trem de pouso e outras partes. Requer uma pista com pelo menos 3.700 metros de comprimento e poderá transportar cargas de até 230 toneladas, a uma distância de 2.200 quilômetros.
Em 13 de abril, a nave decolou pela primeira vez, atingindo velocidade de cerca de 189 mph e altitude de 17 mil pés, antes de pousar com segurança no Mojave Air and Space Port.
Mas o projeto enfrenta dificuldades de natureza financeira: um porta-voz da empresa não soube dizer quando a Stratolaunch planeja concluir voos adicionais, e a aeronave precisará de certificação da Administração Federal de Aviação antes de poder levar foguetes e satélites ao espaço. O projeto também enfrenta pressão externa: a Virgin Orbit, empresa de Richard Branson, pretende realizar seu próprio teste de um Boeing 747 modificado ainda este ano – um avião também construído para levar foguetes com satélites em órbita.
Até antes do Stratolaunch, o avião de maior envergadura era o Spruce Goose, construído pelo excêntrico milionário Howard Hughes nos anos 1940 e que fez um único voo – o gráfico abaixo da uma visão de diversos aviões em termos de envergadura; a máquina da Stratolaunch é quase 50 metros maior que um Boeing 747!